Автоматичний вимикач - це контактний комутаційний апарат (електротехнічний або електроустановний пристрій), здатний включати, проводити та відключати струми при нормальному стані електричного ланцюга, а також включати, проводити протягом певного встановленого часу та відключати струми в певному аномальному стані ланцюга електричного струму. Застосовують автоматичні вимикачі для захисту проводів та кінцевих споживачів струму від навантаження та короткого замикання. Також служать для рідкісного оперативного включення/вимкнення електроспоживачів і ліній вручну.

Автоматичні вимикачі бувают одно-, двох-, трьох-,  четирьох полюсними и силовими.

Монтаж виконується на спеціальну монтажну рейку.

Використовуючи на вході такий захисний пристрій, як автоматичний вимикач, ланцюг живляться вручну, а відключають від електричного струму як автоматично (через розчіпувач автоматичного вимикача), так і, при необхідності, оперативного нечасто вимикання вручну.

Принцип дії автоматичних вимикачів простий і зрозумілий, при перевантаженні ланцюга, в якому встановлений автоматичний вимикач, струм нагріває пластину, пластина згинається і перериває електричний ланцюг.

Біметалічна пластина автоматичний вимикач складається з двох шарів різних металів мають різний коефіцієнт розширення при нагріванні. Струм проходить через автоматичний вимикач проходить через біметалічну пластину викликаючи її нагрівання і під впливом тепла пластина згинається, якщо струм перевищить критичну встановлену величину, наприклад 16 ампер, відбувається розмикання контактів. У разі короткого замикання струм має велику величину і відбувається швидке розмикання контактів. При короткому замиканні спрацьовує електромагнітний захист.

Зростання магнітного поля переміщає сердечник вимикача і відбувається розчеплення. В обох випадках відбувається розрив ланцюга і, таким чином, електричний ланцюг захищається від перевантажень.